عکس هایی که فضاپیمای "مسنجر" ناسا اخیرا از عطارد برداشته است شواهد فعالیت "گسترده" آتشفشانی بر سطح این سیاره را آشکار می کند.این فضاپیما روز 14 ژانویه 2008 از فاصله 200 کیلومتری نزدیک ترین سیاره منظومه شمسی به خورشید گذشت.کاوشگر مارینر 10 که در دهه 1970 تهیه شده بود تنها شواهد سستی از فعالیت آتشفشانی روی این سیاره فراهم کرده بود.به علاوه در جریان ماموریت مارینر تنها 45 درصد سطح عطارد نقشه برداری شده بود؛ مسنجر تاکنون 30 درصد دیگر سطح سیاره را عکس برداری کرده است.دکتر شان سولومون، دانشمند اصلی ماموریت مسنجر گفت: "این پرواز به ما اجازه داد بخشی از سیاره را که هرگز توسط فضاپیماها دیده نشده بود ببینیم، و فضاپیمای کوچک ما معدن طلایی از داده های مهیج ارسال کرده است" لوئیس پراکتر، دانشمند دیگر این ماموریت از آزمایشگاه فیزیک کاربردی در دانشگاه جانز هاپکینز در مریلند، در مورد شواهد مربوط به فعالیت آتشفشانی عطارد گفت: "فکر می کنم شک کمی در میان اعضای تیم ما هست که فعالیت آتشفشانی گسترده ای در عطارد وجود داشته است" دانشمندان به یک حوضه آکنده از گودال ها اشاره کردند که پوشیده از مواد صاف بود که احتمالا نشانگر جاری شدن مواد آتشفشانی است.فضاپیمای مسنجر همچنین یک نمای کوچک روی عطارد که دانشمندان "عنکبوت" نامیده اند را کشف کرد.این نما هرگز روی عطارد دیده نشده بود و چیزی شبیه به آن روی کره ماه نیز رؤیت نشده است.عنکبوت در میان یک گودال بزرگ به نام "کالوریس" قرار دارد و متشکل از بیش از یک صد شیار با مصدری صاف است که به صورت شعاع هایی از کانون یک گودال 40 کیلومتری نشات می گیرند.مسنجر" پیش از آنکه در سال 2011 در مدار این سیاره قرار گیرد باید دو بار دیگر از کنار عطارد گذر کند.این نخستین فضاپیمایی است که طی 33 سال گذشته از فاصله نزدیک از آن دیدن کرده است.ماموریت "مارینر 10" در مارس 1975 برای سومین بار از نزدیک عطارد گذشت.این فضاپیمای آمریکایی در جریان گذر این ماه بیش از 1300 عکس تهیه کرده و رصدهای دیگری انجام داد.تصور می شود کلیه سیارات خاکی منظومه شمسی - زمین، مریخ، عطارد و زهره - در فرآیندی مشابه به طور همزمان شکل گرفته باشند اما عطارد کمی غیرعادی است.چگالی این سیاره چنان بالاست که بیش از دو سوم جرم آن باید از فلز آهن تشکیل شده باشد.این سیاره همچنین آنقدر به خورشید نزدیک است که اختلاف دمای روز و شب آن در ناحیه استوایی بیش از 600 درجه است؛ و با این حال احتمال دارد آب-یخ در گودال های عمیق قطبی آن که در سایه دائمی هستند وجود داشته باشد.

جاناتان آموس (گزارشگر علمی، سایت خبری بی بی سی)
نخستین فضاپیمایی که طی بیش از 30 سال از عطارد دیدار کرده هم اکنون در حال گذر از فاصله 200 کیلومتری این سیاره است (ژانویه 2008) این عبور یکی از سه گذری خواهد بود که فضاپیمای "مسنجر" در سال های آینده انجام خواهد تا به تدریج از سرعت خود کاسته و در سال 2011 در مدار این سیاره کوچک قرار گیرد.این فضاپیمای آمریکایی در جریان گذر دوشنبه 14 ژانویه 2008 بیش از 1300 عکس تهیه کرده و رصدهای دیگری انجام می دهد.از ماه مارس 1975 که ماموریت "مارینر 10" برای سومین بار از نزدیک عطارد گذشت تاکنون هیچ کاوشگری از آن دیدن نکرده است.مریلین لیندستروم دانشمند اصلی این ماموریت در آژانس فضایی آمریکا، ناسا، گفت: "مسنجر حاضر یراق و آماده رفتن است؛ تیم آماده است و واقعا پرانرژی است.عطارد، مسنجر دارد می آید!" این محقق ناسا گفت که کل جامعه علوم سیارات بی صبرانه منتظر رسیدن این فضاپیما به نزدیک ترین سیاره به خورشید بوده است.وی افزود: "هدف [مسنجر] درک سطح، درون، میدان مغناطیسی و اتمسفر این درونی ترین سیاره منظومه شمسی است؛ اما امیدواریم که این فرآیند به درک ما از چگونگی شکل گیری کلیه چهار کره خاکی منظومه کمک کند" مسنجر هم اکنون نیمی از مسیر در سفر هفت ساله خود به بخش درونی منظومه شمسی را طی کرده است.این فضاپیما تا مارس 2011 در مدار عطارد قرار نخواهد گرفت، چرا که برای رسیدن به این مقصد باید یک رشته پرواز از کنار سیاره انجام داده و با کمک موتورهایش در مسیر درست قرار گیرد.

کره نامانوس
مسنجر از ساعاتی قبل از رسیدن به 200 کیلومتری عطارد، رصدهای خود را آغاز کرده بود.ابزارهای این فضاپیما قرار است حدود 700 گیگابایت داده را طی 55 ساعت جمع آوری کند.فضاپیما اواسط روز سه شنبه 15 ژانویه به وقت شرق آمریکا به رصدهای خود پایان خواهد داد و ابزارهای ارتباطی خود را به سوی زمین نشانه خواهد رفت تا گنجینه داده های جمع آوری شده را مخابره کند.مسنجر ماموریت خود را در شرایط بسیار نامساعدی انجام می دهد.ابزارهای الکترونیکی و رصدی آن توسط یک سپر محافظت می شود تا در دمایی مطلوب کار کنند.اما روی دیگر سپر که رو به خورشید است دمایی بیش از 300 درجه سانتیگراد را تجربه می کند.تصور می شود کلیه سیارات خاکی - زمین، مریخ، عطارد و زهره - در فرآیندی مشابه به طور همزمان شکل گرفته باشند اما عطارد کمی غیرعادی است.چگالی این سیاره چنان بالاست که بیش از دو سوم جرم آن باید از فلز آهن تشکیل شده باشد.این سیاره همچنین آنقدر به خورشید نزدیک است که اختلاف دمای روز و شب آن در ناحیه استوایی بیش از 600 درجه است؛ و با این حال احتمال دارد آب-یخ در گودال های عمیق قطبی آن که در سایه دائمی هستند وجود داشته باشد.

نوبت اروپایی ها
شان سولومون، پژوهشگر اصلی مسنجر از موسسه کارنگی در واشنگتن، گفت: "مارینر 10 سطحی چنان پر گودال را به ما نشان داد که به نظر می رسید فعالیت ژئولوژیکی بر عطارد خیلی زود در تاریخ منظومه شمسی پایان یافت" "و با این حال، عطارد تنها سیاره دیگر فضای درونی منظومه شمسی است که مانند زمین دارای میدان مغناطیسی است که به باور ما نشانه وجود یک هسته بسیار دینامیک از آهن مذاب است" "به این ترتیب چگونگی آشتی دادن این سطح کهن با این فعالیت دینامیک درونی که مشخصه ای مدرن است از معماهایی است که امیدواریم بتوانیم حل کنیم" اهداف گذر امروز مسنجر شامل این موارد است:
تهیه تصاویر دقیق از سطح نیمکره ای از سیاره که مارینر 10 موفق به انجام آن نشد (مارینر فقط 45 درصد سطح عطارد را دید)
انجام نخستین اندازه گیری ها از ترکیب عناصر سطح عطارد
استفاده از یک ارتفاع سنج لیزری برای مطالعه شکل و توپوگرافی سیاره
انجام اندازه گیری های گرانشی برای درک بهتر ساختار داخلی آن